随着交通运输事业的蓬勃发展，桥梁的数量迅速增长。在桥梁使用过程中，由于交通量的增长，运营荷载的增大，加上随着服役年限的增长，外界环境对桥梁的侵蚀影响会逐步增大，此外，还有一些桥梁存在着不同的设计或施工先天缺陷，上述因素导致桥梁在使用过程中会出现各种各样的病害，这些病害严重地威胁影响着桥梁的安全、正常使用。了解桥梁的病害特征，加强日常养护、维修，可以保证桥梁的使用安全和功能正常，满足桥梁的耐久性要求。据不完全统计，至2010 年，我国有公路桥梁63万座左右，而存在各种病害、承载能力不适应运营荷载要求的桥梁比例高达15%左右。为了可持续发展与节约社会资源，世界各国均将既有桥梁视为一笔巨大的财富，采取各种制度、政策、技术手段，力图通过加强日常维修养护、承载能力评定、适用性评价、加固改造等方法来千方百计地延长既有桥梁的使用寿命。
桥梁维修加固的一般原则是“预防为主，防治结合”，使桥梁经常处于完好的技术状态，达到安全、耐久的目的。桥梁维修加固可分为一般性维修和结构性加固。一般性维修如桥面铺装层的维修、油漆涂装更新、裂缝封闭与灌浆处理、支座更换等是桥梁养护的日常内容，按维修规模又可分为小修、中修、大修，其主要目的是保证桥梁结构的使用性能或耐久性不受大的影响。结构性加固如上部结构承载能力加固、地基基础承载力提高等，以弥补桥梁结构先天缺陷、病害发展演变、灾后桥梁结构承载能力受损所带来的承载能力不足，使桥梁恢复或满足新的使用条件下的受力性能与安全要求。桥梁病害处治加固涉及的内容十分广泛，包含了桥梁实际状况的检测鉴定、加固理论与加固技术以及加固方案的比较选择与投资效益的优化等方面。可以说，桥梁病害分析诊断与桥梁维修加固的关系密不可分，是一个问题的两个方面。近 20 年来，随着桥梁服役期的增长，实际运营荷载的不断增大，病桥危桥的数量日益增多，在生产实践需要的推动下，桥梁结构的检测诊断技术、维修加固改造技术得以迅速发展。可以相信，随着管理部门、工程界、学术界对既有桥梁检测与维修加固的重视，必将积极地推动既有桥梁健康、可持续地发挥作用。
一般说来，桥梁的病害大致可分为承载能力不足、使用性能较差、耐久性能不足3类。就承载能力不足的病害而言，桥梁病害主要表现为受力裂缝宽度过大，桥梁整体或局部刚度不足，材料强度降低和局部损伤，基础冲刷掏空、变位或不均匀沉降等。就使用性能较差的病害而言，桥梁病害主要表现为变形及振动响应过大，桥面破损，行车性能不佳，伸缩缝破损，支座脱空等。就耐久性能不足的病害而言，桥梁的病害主要是混凝土结构裂缝过大、温度裂缝、收缩裂缝、混凝土碳化深度过大、混凝土发生碱骨料反应、混凝土保护层厚度不足、混凝土表面存在蜂窝麻面，钢结构、钢筋锈蚀，结构或构件局部破损过大等。以上3种病害的发生、发展直接影响桥梁结构的承载能力、使用性能及耐久性能，严重时危及桥梁运营安全，造成重大安全事故。